Longevità: significato, salute e scienza dell’invecchiamento

La longevità riguarda la durata della vita, ma in ambito medico il suo significato non si esaurisce nel numero di anni vissuti. È sempre più studiata anche in relazione al mantenimento della salute, della funzione fisica e cognitiva, dell’autonomia e della qualità della vita nel corso dell’invecchiamento.

Per questo la scienza distingue tra lifespan, cioè durata complessiva della vita, e healthspan, cioè periodo della vita trascorso in condizioni di salute e funzionalità sufficientemente conservate. La questione centrale non è promettere una vita indefinita, ma ridurre il divario tra anni vissuti e anni vissuti in buona salute.

La longevità è un fenomeno complesso associato a fattori genetici, ambientali, nutrizionali, metabolici, comportamentali e sociali, il cui contributo può variare nel corso della vita e tra individui e popolazioni. Tra le dimensioni studiate rientrano attività fisica, sonno, stress, salute metabolica, processi infiammatori, epigenetica ed esposizioni ambientali.

Per il Dr. Damiano Galimberti, medico dietologo specialista in Scienze dell’Alimentazione e docente in Nutrigenomica, la longevità viene interpretata in relazione alla prevenzione, alla valutazione dei fattori modificabili e alla tutela della salute nel tempo.

Che cos’è la longevità

La longevità può essere definita in modi diversi a seconda del contesto. In senso biologico riguarda la durata della vita di un individuo. In senso demografico descrive il raggiungimento di età superiori alla media della popolazione di riferimento. In senso clinico, invece, non riguarda solo il vivere a lungo, ma anche il mantenimento della salute, della funzione e dell’autonomia nel tempo.

In una prospettiva medica moderna, la longevità assume particolare rilevanza quando alla durata della vita si accompagna il mantenimento della funzione fisica e cognitiva, dell’autonomia, della salute metabolica, dell’equilibrio psicologico, delle relazioni sociali e della partecipazione alla vita quotidiana. Per questo si parla sempre più spesso di longevità in salute, ponendo attenzione non soltanto agli anni vissuti, ma anche agli anni trascorsi senza disabilità, fragilità o perdita significativa di autonomia.

Longevità, lifespan e healthspan

Per comprendere davvero il concetto di longevità è necessario distinguere tra lifespan e healthspan.

Lifespan: la durata della vita

Il lifespan è la durata cronologica della vita, dalla nascita alla morte. A livello individuale indica quanti anni vive una persona. A livello di popolazione può essere espresso come aspettativa di vita media o, in altri contesti, come durata massima osservata della vita.

L’aumento dell’aspettativa di vita osservato nelle popolazioni negli ultimi decenni è legato a molteplici fattori, tra cui miglioramenti igienico-sanitari, vaccinazioni, progressi nelle cure mediche, riduzione della mortalità precoce, migliore nutrizione e cambiamenti delle condizioni socioeconomiche.

Questo non significa, però, che sia aumentata allo stesso modo la durata massima della vita umana, né che tutti gli anni guadagnati siano necessariamente anni vissuti in buona salute.

Il dato italiano rende questa distinzione particolarmente concreta. Secondo ISTAT, nel 2024 la speranza di vita alla nascita in Italia è arrivata a 81,5 anni per gli uomini e 85,6 anni per le donne. Nello stesso periodo, però, la speranza di vita in buona salute alla nascita è stimata in 58,1 anni: 59,8 per gli uomini e 56,6 per le donne.

Questa distanza tra durata della vita e anni vissuti in buona salute evidenzia la necessità di distinguere tra sopravvivenza, stato di salute e capacità funzionale. Vivere più a lungo è un risultato importante, ma una delle principali sfide mediche e sociali è aumentare gli anni vissuti con autonomia, funzione, benessere e minore carico di malattia.

Healthspan: gli anni vissuti in salute

L’healthspan indica il periodo della vita vissuto in condizioni di salute e funzionalità sufficientemente conservate. In altre parole, riguarda gli anni in cui una persona mantiene autonomia, mobilità, lucidità, capacità relazionali e assenza di disabilità clinicamente rilevante.

Non esiste una definizione operativa unica di healthspan. Alcuni studi lo misurano come assenza di malattie croniche maggiori, altri come assenza di disabilità, fragilità o perdita di indipendenza. Questa differenza è importante, perché rende complesso confrontare studi e costruire trial clinici specifici sulla longevità.

Il concetto di healthspan sposta quindi l’attenzione dalla sola durata della vita anche al numero di anni vissuti con buona salute e capacità funzionale.

Healthy aging e healthy ageing: invecchiare in salute secondo l’OMS

L’Organizzazione Mondiale della Sanità definisce l’healthy ageing come il processo di sviluppo e mantenimento della capacità funzionale che consente il benessere in età avanzata.

Questa definizione è importante perché supera l’idea di salute come semplice assenza di malattia. La salute comprende una dimensione fisica, mentale e sociale. Nel contesto dell’invecchiamento sano, questa visione si traduce nella capacità di mantenere autonomia, relazioni, partecipazione alla vita quotidiana e qualità della vita.

Anche il concetto di qualità della vita è centrale. Non basta misurare quanti anni si vivono: occorre considerare come vengono vissuti, con quale livello di indipendenza, capacità di movimento, lucidità, sicurezza, relazioni, progettualità e benessere percepito.

Una persona può convivere con una o più condizioni croniche e mantenere comunque una buona qualità di vita, se queste condizioni sono controllate e se la capacità funzionale rimane adeguata.

La capacità funzionale dipende da due dimensioni:

• le capacità intrinseche della persona, come mobilità, forza, capacità cognitive, equilibrio psicologico e stato nutrizionale;
• l’ambiente in cui vive, comprese relazioni, accesso alle cure, sicurezza, condizioni economiche, abitazione e partecipazione sociale.

In questa prospettiva, l’invecchiamento in salute dipende dall’interazione tra capacità individuali e ambiente di vita. La longevità non riguarda quindi soltanto la durata della vita, ma anche la possibilità di preservare nel tempo funzione, autonomia, relazioni e partecipazione sociale.

Longevità non significa anti-aging

La longevità non coincide con l’anti-aging commerciale e non deve essere confusa con l’idea di cancellare l’invecchiamento.

Per molti anni il termine anti-aging è stato usato per indicare trattamenti estetici, protocolli ormonali, integratori, test e strategie presentate come strumenti per “restare giovani” o “invertire l’età”. Questa comunicazione può risultare riduttiva, perché tende a semplificare un processo biologico complesso e a presentarlo come se fosse modificabile attraverso interventi isolati.

La longevità scientifica non riguarda la possibilità di evitare l’invecchiamento, ma lo studio dei fattori associati alla salute e alla capacità funzionale nel corso della vita.

In questa prospettiva, assumono particolare rilevanza i fattori che possono contribuire al rischio di fragilità, malattie croniche e perdita di funzione, insieme alle opportunità di prevenzione e intervento sui fattori modificabili.

La longevità va quindi distinta dalle promesse di ringiovanimento e dalle interpretazioni proprie dell’anti-aging commerciale. Il suo studio richiede attenzione alle probabilità, ai fattori modificabili, ai limiti delle evidenze disponibili e all’appropriatezza clinica.

Da cosa dipende la longevità

La longevità è associata a una combinazione complessa di fattori genetici, ambientali, metabolici, comportamentali e sociali, il cui contributo può variare tra individui e popolazioni e nelle diverse fasi della vita.

La genetica contribuisce alla variabilità della durata della vita, soprattutto nelle età molto avanzate, ma non spiega da sola la longevità. Fattori ambientali, comportamentali e sociali sono a loro volta associati al rischio di malattie croniche, disabilità e mortalità prematura e contribuiscono alla variabilità osservata nelle traiettorie di salute.

Tra i fattori più rilevanti troviamo:

• non fumare;
• mantenere un’alimentazione di qualità;
• svolgere attività fisica regolare;
• allenare forza muscolare e capacità cardiorespiratoria;
• proteggere la salute metabolica;
• controllare pressione arteriosa, glicemia e profilo lipidico;
• ridurre il grasso viscerale;
• dormire in modo regolare e sufficiente;
• gestire stress cronico e recupero;
• mantenere relazioni sociali significative;
• ridurre esposizioni nocive quando possibile;
• accedere a prevenzione, diagnosi precoce e cure appropriate.

Nessuno di questi fattori garantisce, da solo o in combinazione con gli altri, una vita lunga e in buona salute. Nel loro insieme contribuiscono tuttavia a definire il profilo di rischio individuale e sono associati, con livelli di evidenza differenti, alla salute e alla capacità funzionale nel corso dell’invecchiamento.

Geroscience: perché l’invecchiamento riguarda molte malattie croniche

La geroscience è il campo di ricerca che studia i meccanismi biologici dell’invecchiamento come fattori comuni che aumentano la vulnerabilità a molte malattie croniche.

Nella prospettiva della geroscience, patologie come diabete di tipo 2, malattie cardiovascolari, neurodegenerazione, sarcopenia, fragilità e alcuni tumori vengono studiate anche in relazione a processi biologici associati all’invecchiamento. Molte di queste condizioni sono state studiate in relazione a processi biologici comuni: infiammazione cronica, disfunzione mitocondriale, alterazioni epigenetiche, senescenza cellulare, stress ossidativo, deregolazione metabolica e perdita di capacità rigenerativa.

La geroscience hypothesis sostiene che intervenire sui processi biologici dell’invecchiamento potrebbe, almeno in teoria, ritardare simultaneamente più malattie croniche e prolungare l’healthspan.

Questo razionale è scientificamente importante, ma va comunicato con prudenza. La geroscience è un campo in rapida evoluzione, con forte base biologica e trial clinici in sviluppo, ma non significa che esistano già terapie standard capaci di “curare l’invecchiamento” o garantire un’estensione della vita umana.

I meccanismi biologici dell’invecchiamento

La ricerca ha descritto alcuni hallmarks of aging, cioè caratteristiche biologiche ricorrenti dell’invecchiamento cellulare e sistemico.

La review originale del 2013 identificava nove hallmarks: instabilità genomica, accorciamento dei telomeri, alterazioni epigenetiche, perdita di proteostasi, deregolazione del sensing dei nutrienti, disfunzione mitocondriale, senescenza cellulare, esaurimento delle cellule staminali e alterata comunicazione intercellulare.

L’aggiornamento del 2023 ha ampliato il quadro, includendo anche macroautofagia disabilitata, infiammazione cronica e disbiosi.

Questo modello viene utilizzato per descrivere l’invecchiamento come un insieme di processi biologici interconnessi, non come un fenomeno unico.

Dal punto di vista clinico, però, questi hallmarks devono essere considerati soprattutto come framework scientifici. Molti interventi capaci di modularli sono stati studiati in modelli animali o in studi pilota, ma non sono automaticamente trasferibili alla pratica clinica quotidiana.

Inflammaging: infiammazione cronica e invecchiamento

L’inflammaging è una condizione di infiammazione cronica, sistemica e di basso grado che tende ad aumentare con l’età.

Non è l’infiammazione acuta che compare dopo un trauma o un’infezione. L’infiammazione, quando è ben regolata, è una risposta fisiologica essenziale: permette all’organismo di reagire a infezioni, danni tissutali e stimoli dell’immunità innata. Quando l’attivazione infiammatoria persiste nel tempo, può configurarsi un quadro di infiammazione cronica di basso grado, distinto dalla risposta infiammatoria acuta fisiologica.

Con l’età, l’inflammaging è stato studiato in relazione a diversi fenomeni biologici e clinici, tra cui immunosenescenza, adiposità viscerale, alterazioni del microbiota intestinale, sedentarietà, stress cronico, alterazioni metaboliche e accumulo di cellule senescenti. Le relazioni tra questi fattori sono complesse e possono essere bidirezionali o dipendere da meccanismi differenti.

Per questo l’obiettivo non è “spegnere” l’infiammazione in modo indiscriminato. Una risposta immunitaria efficiente resta necessaria, soprattutto nell’anziano, per reagire a infezioni e stimoli ambientali. In una prospettiva di salute, è quindi rilevante preservare una risposta immunitaria adeguatamente regolata, capace di attivarsi quando necessario e di risolversi quando lo stimolo viene meno.

L’inflammaging è associato a una maggiore vulnerabilità verso malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2, neurodegenerazione, osteoporosi, sarcopenia e fragilità. Tuttavia, l’invecchiamento non è “solo infiammazione”. Dati recenti suggeriscono che il pattern di inflammaging possa variare tra popolazioni e contesti ambientali diversi. Questi dati suggeriscono che ambiente, stile di vita, esposizioni e condizioni sociali possano essere associati alla variabilità dei processi infiammatori osservati nel corso dell’invecchiamento.

Epigenetica, età biologica e orologi epigenetici

L’epigenetica studia i meccanismi che regolano l’attività dei geni senza modificare la sequenza del DNA. Alcuni di questi meccanismi sono stati studiati in relazione all’età, allo sviluppo, allo stato metabolico e a diverse esposizioni ambientali e comportamentali, tra cui alimentazione, attività fisica, fumo e stress. La natura e la rilevanza di queste associazioni possono tuttavia variare tra tessuti, individui e condizioni biologiche.

Da questo campo derivano anche alcuni approcci allo studio dell’età biologica, un concetto utilizzato per descrivere differenze nello stato biologico e funzionale dell’organismo rispetto a quanto atteso sulla base della sola età cronologica.

Gli orologi epigenetici sono strumenti promettenti, soprattutto nella ricerca, ma la loro interpretazione individuale presenta ancora limiti. Non esiste consenso definitivo su quali siano più appropriati per l’uso clinico, non predicono con certezza la durata della vita e non sono validati come endpoint surrogati per dimostrare l’efficacia di terapie anti-aging. Possono offrire informazioni complementari sullo stato biologico dell’organismo se inseriti in una valutazione più ampia, ma non dovrebbero essere interpretati come diagnosi isolate o come prova di una presunta “inversione dell’età biologica”.

Esposoma: ambiente, stile di vita e traiettoria biologica

L’esposoma è l’insieme delle esposizioni che una persona accumula nel corso della vita, dalla fase prenatale all’età avanzata.

Include ambiente fisico, alimentazione, inquinanti, fumo, attività fisica, farmaci, stress, sonno, lavoro, relazioni, microbiota, condizioni socioeconomiche e risposte biologiche interne come infiammazione, ormoni e metaboliti.

Il concetto di esposoma affianca lo studio del genoma considerando l’insieme dinamico delle esposizioni ambientali, comportamentali e biologiche nel corso della vita. Genoma ed esposoma rappresentano dimensioni differenti e interagenti della variabilità individuale, senza che il loro rapporto possa essere ricondotto a una semplice relazione tra predisposizione genetica ed espressione ambientale.

Le esposizioni ambientali e comportamentali sono state studiate in relazione a processi quali stress ossidativo, infiammazione, regolazione epigenetica e funzione mitocondriale, oltre che al rischio di diverse malattie croniche. Queste relazioni sono complesse e dipendono dalla natura, dall’intensità e dalla durata delle esposizioni, oltre che dalle caratteristiche biologiche e cliniche individuali.

Questo non significa che tutto sia controllabile individualmente. Molti fattori ambientali e sociali dipendono dal contesto. Questa prospettiva suggerisce l’opportunità di considerare la longevità lungo tutto l’arco della vita, non solo dopo la comparsa dei sintomi.

Nutrizione e longevità

Il rapporto tra nutrizione e longevità rappresenta uno degli ambiti più studiati nell’analisi delle relazioni tra stile di vita, prevenzione e qualità degli anni vissuti.

Le evidenze più solide non riguardano singoli alimenti miracolosi, ma pattern alimentari complessivi. Tra questi, la dieta mediterranea è uno dei modelli più studiati in relazione a prevenzione cardiovascolare, salute metabolica, infiammazione cronica di basso grado, mortalità e healthy aging.

La dieta mediterranea tradizionale è caratterizzata da elevata presenza di verdura, frutta, legumi, cereali integrali, olio extravergine di oliva, frutta secca, pesce ed erbe aromatiche, con consumo più limitato di carni rosse, carni processate e alimenti ultraprocessati.

Il suo valore viene generalmente interpretato nell’insieme del pattern alimentare, che comprende alimenti vegetali, fibre, grassi di buona qualità, micronutrienti, composti bioattivi, continuità e aderenza nel tempo.

Nel contesto della longevità, alimentazione e qualità complessiva della dieta sono studiate in relazione a:

• salute metabolica;
• rischio cardiovascolare;
• infiammazione cronica di basso grado;
• massa muscolare e composizione corporea;
• microbiota intestinale;
• bilancio energetico e consumo di alimenti ultraprocessati;
• adeguatezza dell’apporto di proteine, fibre e micronutrienti.

La restrizione calorica e alcune forme di digiuno sono temi studiati nella ricerca sull’invecchiamento, ma non devono essere trasformati in protocolli universali. Nell’essere umano, soprattutto in persone anziane, fragili o con patologie, strategie troppo restrittive possono associarsi a perdita muscolare, carenze nutrizionali o peggioramento della qualità di vita.

In una prospettiva di longevità, l’approccio nutrizionale dovrebbe essere sostenibile, appropriato alle caratteristiche individuali e clinicamente prudente.

Attività fisica, forza muscolare e longevità

L’attività fisica regolare è uno dei fattori più studiati in relazione alla longevità in salute.

Gli studi di coorte e le linee guida internazionali indicano che muoversi regolarmente è associato a una riduzione significativa del rischio di mortalità, malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2, fragilità e declino funzionale.

Due elementi sono particolarmente importanti:

• capacità cardiorespiratoria, cioè l’efficienza con cui cuore, polmoni, circolazione e muscoli lavorano insieme;
• forza muscolare, che rappresenta una riserva funzionale essenziale per autonomia, stabilità, metabolismo e prevenzione della fragilità.

La forza di presa, o grip strength, è stata proposta come biomarcatore semplice dello stato funzionale negli anziani. Valori più bassi sono associati a maggiore rischio di disabilità, ospedalizzazione, fratture, declino cognitivo e mortalità.

In una prospettiva di prevenzione, può essere utile considerare non solo il movimento generale, ma anche attività aerobica ed esercizi di forza, adattati all’età, alle condizioni cliniche e al livello di partenza della persona.

L’obiettivo non è la prestazione sportiva estrema. È conservare funzione, autonomia e capacità di movimento.

Sonno, stress e ritmo circadiano

Sonno, stress e ritmo circadiano sono strettamente collegati a numerosi processi fisiologici, tra cui metabolismo, funzione immunitaria, regolazione infiammatoria, funzione cardiovascolare, attività endocrina e funzioni cerebrali.

Studi osservazionali negli anziani mostrano una relazione a U tra durata del sonno e mortalità: sia il sonno abitualmente troppo breve sia il sonno molto lungo sono associati a esiti peggiori. Anche la qualità del sonno, la frammentazione e l’insonnia sono state collegate a fragilità, declino cognitivo e peggioramento della salute.

Il ritmo circadiano regola molte funzioni biologiche: metabolismo, pressione arteriosa, secrezioni ormonali, temperatura corporea, risposta allo stress, immunità e sonno. Con l’avanzare dell’età possono verificarsi modificazioni dell’organizzazione circadiana, studiate anche in relazione a disturbi del sonno, alterazioni metaboliche e cambiamenti nella capacità di recupero.

Lo stress cronico è strettamente collegato al concetto di carico allostatico, che descrive il costo biologico cumulativo dell’adattamento dell’organismo a sollecitazioni fisiche, psicologiche e ambientali persistenti o ripetute.

Nel contesto della longevità in salute, anche recupero, regolarità del sonno, gestione dello stress e coerenza dei ritmi quotidiani sono aspetti rilevanti.

Cosa sappiamo davvero e cosa resta sperimentale

Una comunicazione corretta sulla longevità deve distinguere chiaramente tra ciò che è sostenuto da evidenze solide e ciò che appartiene ancora alla ricerca.

Sono relativamente solidi:

• il valore della prevenzione cardiovascolare e metabolica;
• il ruolo di attività fisica regolare, forza muscolare e riduzione della sedentarietà;
• l’importanza di un pattern alimentare di qualità, come la dieta mediterranea;
• il controllo di fumo, pressione, glicemia, lipidi e peso corporeo;
• il ruolo di sonno, stress e relazioni sociali nella salute complessiva;
• la distinzione tra durata della vita e anni vissuti in salute.

Sono promettenti ma ancora da interpretare con prudenza:

• orologi epigenetici e biomarcatori avanzati di età biologica;
• geroscience trials su endpoint di healthspan;
• farmaci candidati alla geroprotezione, come metformina, rapaloghi (composti derivati dalla rapamicina che agiscono sulla via mTOR) o senolitici;
• interventi mirati su senescenza cellulare, nutrient sensing o vie molecolari dell’invecchiamento;
• test commerciali di età biologica e longevity panels.

Al momento, nessun farmaco è approvato come terapia generale dell’invecchiamento umano. I senolitici sono studiati in trial specifici e piccoli studi pilota, ma non possono essere presentati come trattamenti di routine per persone sane. La metformina è un farmaco importante in ambito metabolico, ma il suo uso come “farmaco della longevità” resta oggetto di ricerca.

Questa distinzione è rilevante per mantenere un approccio prudente alla medicina della longevità, fondato su prevenzione personalizzata, lettura integrata dei fattori di rischio e abitudini sostenibili.

Dalla longevità alla medicina della longevità

La medicina della longevità è l’applicazione clinica delle conoscenze sulla longevità, sulla prevenzione e sulla biologia dell’invecchiamento.

Se la longevità è il concetto generale, la medicina della longevità è il metodo con cui un medico cerca di valutare la persona nel tempo, identificare fattori di rischio modificabili e costruire strategie personalizzate per sostenere salute, autonomia e qualità della vita.

Una medicina della longevità rigorosa non si fonda su promesse di reverse aging. Integra anamnesi, familiarità, nutrizione, composizione corporea, salute metabolica, attività fisica, sonno, stress, esami clinici, biomarcatori consolidati e, quando realmente indicato, strumenti più avanzati.

Il punto non è accumulare test. Il punto è usare le informazioni corrette per prendere decisioni migliori.

L’approccio del Dr. Damiano Galimberti

Nel lavoro del Dr. Damiano Galimberti, la longevità viene letta attraverso l’integrazione tra nutrizione clinica, medicina preventiva, nutrigenomica, epigenetica e valutazione dello stile di vita.

Il punto di partenza non è l’idea di vivere “per sempre”, né l’inseguimento di mode anti-aging. Il punto di partenza è più concreto: comprendere le relazioni tra alimentazione, metabolismo, processi infiammatori, predisposizione genetica, esposoma, abitudini quotidiane e qualità della salute nel corso della vita.

Questi temi sono approfonditi anche nel libro Longevi sani e felici, dedicato al rapporto tra prevenzione, stili di vita e qualità della salute nel tempo.

Domande frequenti sulla longevità

Di seguito sono raccolte le risposte alle domande più frequenti sulla longevità, con particolare attenzione alla distinzione tra durata della vita, anni vissuti in salute, prevenzione e limiti delle evidenze scientifiche.

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